서울시 공원녹지사업소 총무팀장 송명호(56)씨. 그에게는 이름 석 자나 총무팀장이란 직함보다 더 익숙한 별칭이 있다.

바로 ‘태극기 박사’다. 어디서 학위를 받은 것도 아니지만 그는 ‘태극기 박사’라는 자신의 별칭을 훈장처럼 소중하게 아낀다. 송씨가 태극기에 처음 관심을 갖게 된 것은 말단 동사무소 직원으로 근무하고 있던 1978년. 동사무소 국기게양대 주위에서 놀던 아이들이 “태극기를 처음 만든 사람은 박영효다”, “아니다”며 벌인 말다툼에서 그의 30년 ‘태극기 외사랑’이 시작됐다.

“아이들이 한참 논쟁을 하다가 결론을 못 내리니까 공무원이랍시고 저한테 달려와 답을 구했습니다. 그런데 부끄럽게도 저도 답을 잘 모르겠더군요.” 그날 이후 송씨는 청계천 일대 헌책방을 샅샅이 뒤지며 태극기의 뿌리찾기에 나섰다. 하지만 어떤 문헌에도 태극기에 관한 제대로 된 역사가 소개돼 있지 않았다. 태극기에 관한 자료를 수집할수록 더 많은 자료에 대한 갈증을 느낀 송씨는 94년 무작정 일본으로 떠났다. “일본에서는 1900년 이전부터 신문이 많이 보급됐다는 얘기를 듣고, ‘이거다’ 싶었어요. 박영효 수신사 일행이 일본을 방문한 1882년 무렵의 신문을 찾아보면 태극기에 대한 소개가 실려있을 거란 생각을 했습니다.”

예감은 적중했다. 1882년 일본 ‘시사신보’에서 태극기에 대한 소개기사를 찾아낸 것이다. 당시 송씨가 올린 개가는 ‘최초의 태극기 발견’이란 제목으로 중앙 일간지 1면 톱 기사로 대서특필됐다. 하지만 송씨는 당시 언론 보도가 아쉽다고 했다. 그가 찾아낸 것은 최초의 태극기라기보다는 ‘태극기의 발명자’였기 때문이다. 시사신보 기사에 따르면, 1882년 박영효 수신사 일행은 일본에 태극기를 처음 소개하면서 “고종 황제가 황기를 본따 국기를 만들라는 청나라 사신의 지시를 따르지 않고 직접 태극기를 만들었다”고 설명했다. “78년도에 아이들이 던진 질문에 대한 답을 마침내 찾은 겁니다.” 송씨는 “무엇보다 태극기를 만든 사람이 친일파 박영효가 아니라 고종이었다는 사실을 알아낸 것이 자랑스러웠다”고 말했다.

이 밖에도 태극기와 관련된 송씨의 ‘숨은 업적’은 하나 둘이 아니다. 외환위기 당시 전국적으로 뜨겁게 전개됐던 ‘태극기 배너 달기’ 운동도 그가 시작한 것이었다. 일본과 독도 분쟁이 본격적으로 불붙었을 때, ‘독도 사랑 태극기 운동’을 처음 시작한 것도 송씨였다. 지난 2002년 한·일 월드컵 당시 광화문을 가득 메운 태극기 물결을 바라보는 송씨의 심경은 남달랐다.

“태극기에는 세계 어느 나라 국기에도 없는 독특한 힘이 있습니다. 어떤 상황에서든 태극기 하나면 온 국민이 하나로 결집됩니다. 일제시대 3·1 운동이 그랬고, 4·19 혁명이 그랬고, 외환위기 때의 ‘나라살리기 운동’이나 ‘독도는 우리땅 운동’ 때도 그랬고, 월드컵 응원 때도 그랬습니다. 어떤 경우는 외세에 대한 저항의 의미였고, 어떤 경우는 독재에 대한 항거의 의미였습니다. 또 어떤 경우는 민족주의의 발로였고 애국심의 표출이었죠. 월드컵 때는 국민의 신명을 담은 이벤트였습니다. 이런 다양한 상황에서도 온 국민을 한데 엮을 수 있는 것은 오로지 태극기뿐입니다. 마치 종교적 상징 같다고나 할까요. 태극기에는 한국인의 정신, 국민성, 민족주의, 애국심, 역사가 모두 깃들어 있습니다.” 태극기 박사가 말하는 2006년 6월 전국, 아니 세계에 휘날릴 태극기의 의미다.

노윤정기자 prufrock@munhwa.com