바탕이 백색으로 되어 있는 것은 우리 민족의 동질성과 결백성을 상징한 것으로 고대 동부의 여러 종족들이 백의(白衣)를 숭상하였다는 것으로 보아 고대로부터 내려오는 우리 민족의 특징이다.

중국에서 태극도식이 나타나는 것은 송(宋, Sung)시대이다. 즉 주돈이(周敦이, Chou Tun-i, 1012∼1073)가 저술한 태극도설(太極圖說, T'ai-chi t'u-shao)이 그것이다. 그러나 우리 나라에서는 이 보다 약 400년 전인 682년(신라 신문왕 2)에 건립된 감은사(感恩寺)의 석각(石刻) 가운데 이미 태극도형이 있는 것으로 보아 일찍부터 사용하였다는 것을 알 수 있다. 유교철학에서 태극(Supreme Ultimate)은 우주만상의 근원이며 인간생명의 원천으로서 진리를 표현한 것이므로 구원(久遠)의 상(相)을 지니고 있는 것으로 이해한다.

태극기에는 홍색의 양과 청색의 음이 상하로 상대화합(相對和合)되어 있다. 양상음하(陽上陰下)로 배치된 것은 하늘은 위에 있고 땅은 아래에 있음을 나타낸 것이다. 음, 양은 본래 성질이 달라 각립(各立)하면서도 서로 떨어질 수 없는 것으로 상호 의존하여 생성, 발전하는 것이다. 이러한 음, 양을 조종하고 통일하는 것이 곧 태극인 것이다.

건, 곤, 감, 이의 사괘는 음, 양이 생성 발전된 양상을 나타낸 것이다. 중국의 태극도형은 좌에서 우로 회전하지만 태극기에서는 우에서 좌로 회전하고 있다. 건은 천도(天道)로서 지선(至善), 지공(至公)의 정의(正義)를 의미하고, 곤은 지도(地道)로서 후덕(厚德)과 풍요의 공리(共利)를 상징하며, 감은 수성(水性)으로서 지혜와 활력을 나타내고, 이는 화성(火性)으로서 광명과 정열을 뜻하고 있다. 이 네가지는 태극기의 사괘가 상징하는 특징이다.
  <민족문화대백과사전>